一种直截了当地记录事件、人物和地点的照片风格，通常记录重要的历史或政治时刻。
纪实摄影是一个概括各种方法的总称，但该术语通常是指捕捉真实时刻，传达有关世界信息的艺术。与专注于突发新闻事件的新闻摄影相反，它通常专注于通过一系列照片看到的持续问题或故事，引起人们对需要某种形式的补救或政治行动的困难或危险的世界问题的关注。
早期示例
最早的纪实摄影例子可以在英国摄影师菲利普·德拉莫特（Philip Delamotte）的作品中看到，他记录了1852年水晶宫的拆卸，美国人马修·布雷迪（Matthew Brady）记录了1861年的美国内战。在苏格兰，大卫·奥克塔维斯·希尔和罗伯特·亚当森拍摄了苏格兰社会的各个方面，包括纽黑文的渔民。美国记者兼警察记者雅各布·里斯（Jacob Riis）在他的出版物《另一半如何生活》（How the Other Half Lives， 1890）中对纽约的贫困做出了重要记录。
在二十世纪之交，包括多萝西娅·兰格和沃克·埃文斯捕捉到美国社会的有力图像，印刷此类照片的杂志数量增加，包括LIFE，TIME和Vanity Fair。相机日益成为社会变革的工具，艺术家们探索其导致改革的强大潜力，这种风格通常被称为“社会纪实摄影”。阿尔弗雷德·斯蒂格利茨被认为是社会纪录片的先驱，制作了坦率的街头摄影作品，如Steerage，1907。
两次世界大战期间和之后的纪实摄影
随着第一次世界大战的爆发，艺术家们越来越关注摄影记录世界各地发生的恐怖事件的能力。纽约大都会博物馆写道：
“战争固有的暴力很快促使全世界的摄影师做出新的承诺，记录战斗的各个方面，从战壕中的生活到战斗机在天空中巡航的景色。没有什么能从相机的挖洞眼睛中隐藏下来。
在1920年代中期，德国艺术家奥古斯特·桑德（August Sander）开始创作他雄心勃勃，范围广泛的摄影项目“20世纪的人”，拍摄了社会的各个阶层，包括1928年的Handlanger（瓦工）。今天，他的项目被视为两次世界大战期间德国的有力文件，包括受迫害的犹太人，富有的波西米亚人，纳粹士兵和马戏团表演者的图像。
在第二次世界大战期间和之后，摄影仍然是艺术家的有力工具。勇敢的美国艺术家李·米勒在战期间和战后担任战地艺术家和摄影记者，记录亨利·摩尔描绘躲藏在伦敦地下的人们的素描，并出版了摄影书《严峻的荣耀：火下的英国图片》，1941 年。战争结束后，米勒找到了她还活着的艺术家朋友，将他们与他们幸存的艺术品一起记录下来，例如瑞士的让·阿尔普（Jean Arp），1947年和布鲁塞尔的保罗·德尔沃（Paul Delvaux），1944年。她还陪同美军进入德国解放的集中营，并制作了她目睹的暴行的悲惨文件。
第二次世界大战后，亨利·卡蒂埃-布列松，罗伯特·卡帕,乔治·罗杰大卫·西摩（David ‘Chim’ Seymour）创立了大酒瓶摄影社，最初是为了记录战后生活的现实而成立的，其重要成员包括伊芙·阿诺德和斯图尔特·富兰克林.
当代摄影
二十一世纪电视报道和数字技术的兴起意味着对出版纪实摄影的需求减少。今天，许多使用这种风格的艺术家都对文件的作用提出了质疑，并探索了事实与虚构之间的界限。美国摄影师黛安·阿布斯“大气而令人难以忘怀的肖像画捕捉了来自社会各界的人们，重点关注边缘化人物。英国摄影师唐·麦卡林他被受冲突影响的受害者所吸引，包括越南战争期间和之后被炮弹震惊的士兵，以及他在比夫拉拍摄的饥饿儿童的悲惨肖像，1968 年。