在最狭隘的定义中，纪实摄影是制作照片以准确表示其主题的做法。但是拍摄纪实摄影的做法比它的定义要丰富得多。
纪实摄影师，如摄影记者和新闻摄影图像，被期望捕捉世界或日常生活，因为它的存在，没有舞台管理或指导或编辑场景。在《纪录片叙事和新闻摄影》一书中，迪安妮·菲茨莫里斯（Deanne Fitzmaurice）这样说，“这是关于不导演。它只是让现实生活展开。尽管纪实摄影采取了反干预主义的方法，但它并不是一种冷静的艺术形式。
纪实摄影的起源植根于人类影响社会变革的愿望。我们早期的一些纪实摄影例子就是这种冲动的例证。在20世纪初，约瑟夫·里斯（Joseph Riis）用照片激发了纽约贫民窟的改革。在1930年代，多西娅·兰格（Dorthea Lange）拍摄的照片讲述了美国大萧条的故事（捕捉具有历史意义的图像，如广受欢迎的移民母亲）。法国摄影师亨利·卡蒂埃-布列松（Henri Cartier-Bresson）通过他的书《决定性的时刻》（The Decisive Moment）帮助开创了坦率的纪实摄影。即使纪实摄影师将镜头转向风景或历史遗迹，作品中也会有一些令人回味的东西。正如泰特所说，纪实摄影“提供了另一种方式来观察、记录和理解塑造我们生活的世界的事件和情况。因此，纪实摄影是一种流行的现实生活报告文学形式，与抽象摄影甚至街头摄影不同。抽象摄影旨在转换一种感觉、情绪或表达，但它并不关注一个主题。街头摄影更注重坦率摄影。